В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем — матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют письмо с радостной вестью о рождении сына ложным доносом, очерняющим Аннушку. Разгневанный Салтан приказывает ждать его возвращения, но это послание также перехватывают. В итоге невинную царицу с младенцем заточают в бочку и обрекают на гибель, бросив в пучину океана.